Zuckerfabrik Frankenthal

Im Jahr 1843 wurde die Produktion von Kaiserslautern nach Frankenthal verlagert, da dort bessere Standortbedingungen herrschten: Günstigere klimatische Voraussetzungen für den Zuckerrübenanbau, eine Kanalverbindung zum Rhein sowie der 1851 in Betrieb genommene Eisenbahnanschluss nach Worms und Ludwigshafen waren wohl die Gründe für die Wahl Frankenthals. Seit 1847 trug das Unternehmen den Namen „Zuckerfabrik Franz & Carl Karcher“. Es entwickelte sich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu einer der größten Produktionsstätten für Zucker im Deutschen Reich. [Anm. 1]

Des Weiteren machte die Umwandlung des Familienbetriebs in eine Aktiengesellschaft mit einem Startkapital von 1,2 Mio. Mark (welches bis 1914 auf 8,4 Mio. Mark ansteigen sollte) neue Investitionen möglich. Obwohl auch andere pfälzische Industrielle, wie der Seifenfabrikant Adolph Ludwig Mahla oder der Bankier Ferdinand Scipio, sich an der AG beteiligten, blieb der Einfluss der Familie Karcher hoch. So war Philipp Heinrich Karcher bis zu seinem Tod im Jahr 1894 Vorstandsvorsitzender der Aktiengesellschaft. Durch den Kauf der in finanzielle Not geratenen Zuckerfabrik in Friedensau im Jahr 1886 und den Erwerb der Zuckerfabrik Gernsheim konnte die Versorgung mit Rohzucker sowie der Einfluss in der Region ausgebaut werden. Das Wachstum des Unternehmens lässt sich ebenfalls an den Zahlen der Belegschaft festmachen. Arbeiteten 1873 noch 97 Menschen für die Fabrik, so waren es im Jahr 1894 bereits 1.100 Beschäftigte. Das Unternehmen war folglich einer der wichtigsten Arbeitgeber der Stadt Frankenthal und die Schornsteine der Fabrik wurden zu einem der Wahrzeichen der Stadt. 1876 erhielt das 170.000 qm große Gelände einen eigenen Gleisanschluss. All diese Umstände zeigen, dass sich das Unternehmen bis zum Ersten Weltkrieg zu einer der „[…] größten und bedeutendsten Zuckerraffinerien in Deutschland [...]" [Anm. 3] entwickelt hatte. [Anm. 4]

Die Familie Karcher, besonders Kommerzienrat Philipp Heinrich und seine Frau Wilhelmina, setzten sich in hohem Maß für die eigenen Mitarbeiter und die Stadt Frankenthal ein. Dies geschah nicht gänzlich uneigennützig, da als Gegenleistung von der Belegschaft Disziplin und Loyalität erwartet wurde. Dennoch wurden zahlreiche soziale Projekte ins Leben gerufen. Neben einem betriebseigenen Kindergarten gab es einen Werksladen, in dem die Belegschaft vergünstige Lebensmittel erwerben konnte. Auch sorgte der Unternehmer mit dem Bau von Wohnungen für eine gute Unterbringung der Stammbelegschaft. Zur finanziellen Absicherung der Arbeiter gründete Karcher darüber hinaus eine firmeneigene Spar- und Krankenkasse. In Bezug auf den sozialen Verdienst kommt Manfred Pohl zu folgendem Fazit: „Mag die Zuckerfabrik auch patriarchisch geführt worden sein, die Karchers waren Pioniere bei der Lösung vieler sozialer Fragen, bevor sie später von anderen Frankenthaler Unternehmen und allgemein eingeführt wurden." [Anm. 5]

Mit dem Beginn des Ersten Weltkrieges im Jahr 1914 brachen schwierige Zeiten für das Unternehmen an. Viele Arbeiter wurden zum Kriegsdienst eingezogen, der Markt für Zucker brach ein und aufgrund der Kriegswirtschaft standen kaum Transportmöglichkeiten zur Verfügung. Nach Kriegsende und im Zuge der französischen Besatzung wurde der Rhein immer wieder Zollgrenze und die Zufuhr von Rohstoffen sowie der Absatz des Zuckers schwieriger. Vermutlich aus diesem Grund entschied man sich 1918 für den Kauf der Zuckerfabrik in Ochsenfurt in Franken, ein Jahr später folgte der Kauf der Zuckerfabrik in Regensburg. [Anm. 6] Trotz dieser Expansion mussten zahlreiche Mitarbeiter entlassen werden. Die wirtschaftliche Krisensituation, bedingt durch die verstärkte Inflation, machten der Branche schwer zu schaffen. Während der dramatischen Geldentwertung im Jahr 1923 gab die Zuckerfabrik Frankenthal kurzzeitig sogar ihr eigenes Notgeld heraus. Diese Schwierigkeiten bewogen die beiden größten Unternehmen des Sektors, die Zuckerfabrik Frankenthal AG und die Badische Gesellschaft für Zuckerfabrikation in Waghäusel mit Sitz in Mannheim, im Jahr 1920 zur Gründung einer Interessensgemeinschaft. Der IG traten weitere Unternehmen bei, sodass diese im Gründungsjahr über ein Aktienkapital von insgesamt 101,51 Mio. Mark verfügte, wobei Frankenthal und Waghäusel die größten Anteile stellten.

Ende des gleichen Jahres wurde ein Lager für französische Zwangsarbeiter an der Zuckerfabrik errichtet, später existierte auch ein eigenes Barackenlager für Ostarbeiter auf dem Firmengelände der Zuckerfabrik. [Anm. 11] Im Konzern wurden auch Kriegsgefangene eingesetzt, jedoch in vergleichsweise kleinem Umfang. Allgemein war die Situation der Fremd- und Zwangsarbeiter aufgrund der unzureichenden Ernährung und mangelnden medizinischen Versorgung schlecht. In der Nacht vom 23. auf den 24. September 1943 zerstörte ein Luftangriff die Zuckerfabrik Frankenthal fast vollständig. Mit der Demontage der wenigen unbeschädigten Produktionsanlagen durch die Alliierten endete nicht nur das 100-jährige Bestehen der Zuckerfabrik, sondern auch ein bedeutender Teil der Frankenthaler Industriegeschichte. [Anm. 12]

von Jan Brunner, Januar 2020